L'attività principale del World Wide Web Consortium (W3C) consiste nella definizione degli standard tecnici che regolando il funzionamento del Web. Gli standard vengono ufficializzati tramite l'adozione di Recommendations, che vengono approvate solo al termine di un percorso formale composto da quattro tappe.
La Working Draft rappresenta il punto di partenza verso l'adozione di una Recommendation e, quindi, di uno standard web. Si tratta della prima versione pubblica di una specifica, una sorta di bozza che viene pubblicata da un gruppo di lavoro per condividere le idee iniziali con la comunità e raccogliere feedback. In questa fase, chiunque può leggerla e commentarla al fine di dar vita ad un confronto aperto.
In questa fase, la specifica è considerata matura e stabile dal punto di vista tecnico, ma deve essere testata sul campo per potersi candidare a divenire futura Recommendation. Vengono infatti condotti dei test per verificare che la sua implementazione non presenti problemi e per assicurarne l'interoperabilità. Al termine di questo processo, il gruppo di lavoro redige un report contenente gli esiti dei test effettuati.
Se il gruppo di lavoro ritiene che la specifica sia completa e che la sua efficacia sia stata adeguatamente testata, si attiva per ottenere l’approvazione formale del W3C, così da pubblicarla come standard ufficiale. La specifica viene dunque inviata all’Advisory Committee del W3C, che si riserva un periodo di tempo (tipicamente 4 settimane) per effettuare una sua revisione ed esprimere eventuali commenti. In questa fase, possono essere sollevate obiezioni formali, che devono essere discusse e risolte prima di passare alla fase successiva.
Nella fase conclusiva, la specifica viene adottata come un vero e proprio standard ufficiale. Il documento relativo viene pubblicato sul sito ufficiale del W3C come “Recommendation” e si incoraggia la sua adozione da parte di tutta la comunità del Web.
Il lavoro del W3C, tuttavia, non si esaurisce qui. Una volta adottato, lo standard deve essere mantenuto e aggiornato nel tempo: può infatti essere oggetto di errata corrige, aggiornamenti minori o persino edizioni nuove.